Опал — один из наиболее
известных ювелирных камней. Его название произошло от
древнесанскритского слова «упала» — драгоценный камень, в греческом
языке это звучало как «опалое», в латинском — «опалус». Считается, что
опал был известен за 250 лет до н. э. В странах Востока — это символ
верности и надежды, однако в Европе существовало поверье, что опал
приносит несчастье.
Цвет благородного опала белый, серый или черный. Плиний Старший писал,
что главное достоинство опала — опалесценция, т. е. способность
«излучать последовательно различные лучи под действием солнечного
света». Опалесценция вызывает разнообразную игру цвета, в связи с чем
выделяют ряд разновидностей опала: арлекин, или восточный опал, с
разнообразной пятнистой опалесценцией на огненном фоне; кошачий глаз
(редчайшая, наиболее дорогая разновидность) с концентрически зональной
опалесценцией в ярко-зеленых тонах; царский опал — с темно-красным или
бронзовым ядром, изумрудно-зеленой каймой и неокрашенной внешней зоной;
джиразоль — просвечивающий голубоватый, голубовато-белый опал с
красновато-золотистой опалесценцией; огненный, или пламенный, опал —
красноватый или оранжевый с огненными отблесками, обычно
неопалесцирующий, иногда с иризацией; лейкозос — молочно-зеленый опал с
опалесценцией в зеленых и карминных тонах.
Представляют интерес и некоторые разновидности обыкновенных опалов, не
обладающих опалесценцией: кахолонг—фарфоровидный опал, нежно-зеленый
празопал, розовый, молочный, смолистый опал. Опалы, окрашенные слоями,
называют опал-агатами или опал-ониксами, камни с моховидными включениями
— моховыми опалами. В настоящее время во всем мире пользуется
популярностью деревянистый опал, представляющий собой псевдоморфозы
опала по дереву, часто сохраняющие рисунок структуры дерева.
Опал является кремнеземом, содержащим переменное (6—10%) количество
воды, которая со временем, особенно при нагревании, может теряться, что
приводит к некоторому его помутнению и растрескиванию.
Большинство благородных опалов, согласно классификации Дж. Джонса и Е.
Сегнита, представлены разупорядоченным аморфным опалом. Кахолонг,
большинство деревянистых опалов, обыкновенные черные опалы состоят из
разупорядоченного а-кристобалита и а-тридимита. Встречаются опалы,
состоящие из упорядоченного а-кристобалита с незначительным количеством
тридимита.
Электронно-микроскопическими исследованиями установлено, что благородные
опалы состоят из однородных по размеру частиц кремнезема диаметром
150—450 нм, расположенных по принципу кубической, иногда гексагональной
упаковки. Эти сферические частицы, в свою очередь, сложены беспорядочно
расположенными мелкими глобулами диаметром 10—г50 нм. Пустоты между
сферами заполнены аморфным кремнеземом, воздухом, водяным паром,
игольчатыми или неправильной формы кристаллами тридимита и кристобалита.
Сферы действуют как трехмерная дифракционная решетка, разлагая свет и
вызывая опалесценцию. Наиболее яркая цветовая игра возникает при
значительной разнице в оптических свойствах сфер и цемента, заполняющего
пустоты между ними. Это имеет место в черных опалах, обладающих
опалесценцией неповторимой красоты.
Возникновение благородных опалов связано с гидротермальными
поствулканическими образованиями и древними корами выветривания. 95%
мировой добычи опалов приходится на Австралию. Первые упоминания об
открытии опалов в Австралии в шт. Квинсленд относятся к 1872 г., в 1877
г. были найдены опалы в шт. Новый Южный Уэльс. В 1979—1980 гг. в
Австралии было добыто опалов на сумму 64 млн. дол., причем 80% на
месторождениях Андамука, Кубер Педи и Минтаби на севере Южной Австралии.
Лучшие черные опалы поставляются из Лайтнинг-Ридж, расположенного в
центре северной части Нового Южного Уэльса.
В последние годы спрос на опалы, особенно черные, значительно вырос, в
связи с чем наблюдалось и повышение цен на них.
Опалы обрабатывают в форме кабошонов. Лучшая коллекция опалов находится
в Вене. В ней хранятся два замечательных опала: один массой 7 тыс. кар,
другой размером с куриное яйцо. В Австралии на месторождении
Лайтнинг-Ридж был найден великолепный черный опал «Девоншир» массой 100
кар, в горах Андамука — массой 203 кар.
